Les BPC (Biphényles polychlorés)
Que savons-nous au sujet des BPC?
Également appelés diphényles polychlorés, les BPC sont un groupe de polluants organiques persistants (POP). Ils sont produits par les humains et ne sont pas présents à l’état naturel dans l’environnement. Les BPC constituent un groupe de 209 produits chimiques semblables qui ont été utilisés dans de nombreux produits dont des lubrifiants, des produits ignifugeants, des encres, des condensateurs et des transformateurs électriques, des revêtements de surface et des fluides hydrauliques. L’utilisation des BPC est interdite au Canada depuis 1977, mais les produits utilisés avant cette date peuvent toujours en contenir.
Les produits qui contiennent certains BPC peuvent émettre ces contaminants dans l’air, l’eau, le sol et la poussière. Ils sont très stables et peuvent persister longtemps dans l’environnement. Certains BPC sont plus stables que d’autres. Les BPC présents dans l’environnement peuvent être assimilés par les plantes et les animaux. Les humains mangent ensuite ces plantes et ces animaux, et cela constitue la principale source d’exposition humaine aux BPC.
Les POP (comme les BPC) s’accumulent dans les tissus des animaux au fil du temps, par un processus qui porte le nom de bioaccumulation. Cela signifie que les animaux plus âgés ont tendance à avoir des niveaux de POP plus élevés que les plus jeunes. Les POP ont tendance à se trouver à des niveaux plus élevés chez les animaux qui en mangent d’autres et à des niveaux moins élevés chez les animaux qui mangent des plantes. Cela est causé par un processus appelé bioamplification. Les mammifères marins ont tendance à présenter des niveaux de POP plus élevés.
Les POP se dissolvent difficilement dans l’eau. Quand les POP entrent dans l’eau, ils se déposent plutôt sur les sédiments. Cela signifie que l’eau contient des concentrations très faibles de POP et que nous n’avons pas à nous préoccuper des POP dans l’eau. En règle générale, les BPC ont considérablement diminué dans l’air, le poisson, les oiseaux de mer, les phoques et les bélugas.
De quelle façon les BPC nuisent-ils à la santé humaine?
Si une personne est exposée aux POP, plusieurs facteurs déterminent si des effets nocifs sur la santé se produiront, ainsi que le type et la gravité de ces effets. Ces facteurs comprennent la dose (la quantité), la durée (combien de temps), la façon ou la voie par laquelle la personne est exposée (respiration, alimentation, consommation d’eau ou contact cutané), les autres produits chimiques auxquels la personne est exposée et ses caractéristiques individuelles comme l’âge, le sexe, l’état nutritionnel, les caractéristiques familiales, le mode de vie et l’état de santé.
L’Environmental Protection Agency (agence de protection environnementale des É.-U) et le Centre international de recherche sur le cancer de l’Organisation mondiale de la Santé ont classé les BPC comme substances probablement cancérigènes pour les humains
On ne connaît pas les effets des BPC sur la santé avec certitude. Toutefois, les données tangibles ont établi des associations entre les BPC et un éventail d’effets néfastes pour la santé, dont des effets sur le système immunitaire, le système reproductif, le système nerveux et le système endocrinien (les hormones).
Même si on dispose de peu d’information sur les effets de l’exposition aux BPC sur la santé humaine, ils demeurent préoccupants, parce qu’ils peuvent s’accumuler dans les tissus adipeux du corps et dans le lait maternel.
Est-il sûr de manger des aliments traditionnels?
Les aliments traditionnels fournissent plusieurs nutriments essentiels qui peuvent réduire le risque de maladies chroniques. Les mammifères marins ont tendance à avoir les niveaux les plus élevés de POP, surtout dans les tissus adipeux. Toutefois, la plupart des gens n’ont pas à se préoccuper des effets des contaminants provenant de la consommation d’aliments traditionnels. Généralement, les avantages de manger ces aliments l’emportent sur les risques d’exposition aux contaminants.